Cientistas de Viena e Pequim colocam em funcionamento os primeiros relógios nucleares

Duas equipes de pesquisa que trabalharam de forma independente, uma em Viena, na Áustria, e outra em Pequim, na China, colocaram em funcionamento os primeiros relógios nucleares do mundo. Os resultados foram publicados na quarta-feira (7) em dois artigos na revista científica Nature, segundo a agência Reuters.

Os aparelhos são considerados a próxima geração dos relógios atômicos, criados em 1949. O nome não tem relação com fissão ou fusão nuclear: o tempo é medido a partir da interação de um laser com o núcleo do átomo. Os dois relógios usam o tório-229, uma forma do elemento tório, preso em cristais de fluoreto de cálcio.

Nos relógios atômicos convencionais, o laser ou as micro-ondas fazem os elétrons de átomos como césio ou estrôncio saltarem entre níveis de energia. Nos nucleares, o salto é feito por prótons e nêutrons dentro do núcleo. Como o núcleo é muito menor que a camada de elétrons, a expectativa é alcançar precisão ainda maior.

Os pesquisadores afirmam, porém, que os novos relógios ainda não superam os melhores atômicos, que podem funcionar por bilhões de anos ganhando ou perdendo apenas um segundo. "A criação de um relógio nuclear era algo com que os físicos sonhavam há quase 50 anos", disse o físico Thorsten Schumm, da Universidade Técnica de Viena (TU Wien). Segundo ele, o equipamento ainda está "longe de seu desempenho almejado", mas combinar os cristais de Viena com o laser mais potente de Pequim já permitiria um relógio melhor.

Para Shiqian Ding, da Universidade Tsinghua, que liderou a equipe chinesa, o fato de dois grupos chegarem ao resultado com métodos diferentes mostra que o conceito é robusto.

Schumm cita aplicações em navegação por satélite, sincronização de dados, topografia e metrologia. Os relógios também podem servir à física fundamental: a equipe de Viena usou o aparelho numa tentativa de detectar matéria escura. O experimento não encontrou o sinal, mas o relógio teve desempenho comparável ao dos melhores atômicos.